Le cubic zirconia (ou zircone cubique, souvent abrégé en CZ) est une pierre synthétique qui a révolutionné le monde de la bijouterie au vingtième siècle. Son histoire commence dans les années 1970, lorsque des chercheurs soviétiques du Institut de physique Lebedev à Moscou ont réussi à produire pour la première fois des cristaux de dioxyde de zirconium (ZrO2) parfaitement purs et stables sous forme cubique. Leur objectif initial n’étais pas la joaillerie, mais la recherche de matériaux résistants à la chaleur pour des applications industrielles et optiques. Cependant, les scientifiques ont vite remarqué que la zircone cubique possédait un éclat et une brillance remarquable proches de ceux du diamant, tout en étant beaucoup plus abordable. Rapidement, l’industrie de la bijouterie s’est emparée de cette découverte : dès la fin des années 1970, le cubic zirconia s’impose comme l’alternative la plus populaire au diamant, grâce à sa beauté, sa dureté (8,5 sur l’échelle de Mohs) et son coût de production très faible. En quelques années, il conquiert le marché mondial, devenant le symbole de l’élégance accessible et un incontournable dans la création de bijoux contemporains.
Le cubique de Zirconium
Au fil du temps, la bijouterie a peu à peu délaissé le cibic zirconia, malgré son succès initial. Si la pierre avait séduit par son éclat et son prix abordable, elle a fini par souffrir de son image trop « parfaite » et artificielle. Contrairement aux pierres naturelles, qui possèdent chacune leurs inclusions, leurs nuances et leur histoire, le CZ était perçu comme froid et sans âme. De plus, son éclat tend à se ternir légèrement avec le temps, et sa composition ne reflète pas la rareté ni la valeur que recherchent les amateurs de joaillerie traditionnelle. Progressivement, le marché du luxe s’est donc recentré sur les pierres naturelles et sur des gemmes de synthèse plus sophistiquées, comme la moissanite, qui imite encore mieux le diamant tout en offrant un feu plus intense et une meilleure durabilité.
Aujourd’hui, le cubic zirconia conserve néanmoins une place importante dans la bijouterie dite de galerie et dans la création de bijoux fantaisie, où il est apprécié pour sa brillance, sa variété de couleurs et sa grande liberté d’utilisation. Il permet aux créateurs d’explorer des désignes audacieux, de grande taille ou très détaillés, sans les contraintes de coût ou de rareté associées aux pierres précieuses. Ainsi même s’il a perdu sa place dans la haute joaillerie, le cubic zirconia demeure une pierre essentielle dans l’expression artistique et la bijouterie contemporaine.
La distinction entre un cubic zirconia et une pierre naturelle repose sur plusieurs méthode visuelles et instrumentales utilisées en gemmologie. À l’œil nu, un CZ peut paraître d’une brillance presque trop parfaite : son éclat est plus fort que celui d’une améthyste ou d’un corindon (saphir) violet. En lumière naturelle, l’observateur averti remarque souvent un feu prononcé (les reflets colorés du CZ), alors que les pierres naturelles présentent un éclat plus doux et des inclusions caractéristiques (voiles, cristaux internes, zonages de couleur). À la loupe 10x, le CZ se distingue aussi par son absence totale d’inclusions naturelles et sa couleur uniforme. Sur le plan instrumental, le réfractomètre est l’outil clé : le cubic zirconia a un indice de réfraction d’environ 2,15 à 2,18 nettement plus élevé que celui de l’améthyste (1,54/1,55) ou le saphir 1,76/1,77). De plus sa densité 5,6 à 6 est presque le double de celle des pierres naturelles violettes, ce qui permet une détection rapide par la pesée hydrostatique. Parmi les supercheries connues, on retrouve le vente de CZ teintés en violet présentés comme des améthystes rares ou des CZ bleutés vendus comme des saphirs, notamment dans les années 1980, avant le généralisation des tests gemmologiques. Aujourd’hui encore, certains CZ sont revêtus d’une couche optique pour imiter le biréfringence ou la teinte changeante des pierres naturelles, mais ces tromperies sont facilement déjouées grâce à des outils comme le spectroscope, le polariscope ou les microscopes gemmologiques modernes.
Le cubic zirconia est une pierre entièrement synthétique, fabriquée à partir de dioxyde de zirconium (ZrO2) stabilisé par l’ajout d’oxyde d’yttrium ou d’oxyde de calcium pour maintenir sa structure cristalline cubique à température ambiante. Sa production repose principalement sur la méthode de la fusion par crâne (skull melting), mise au point dans les années 1970. Dans ce procédé, la poudre de zirconium est fondu à plus de 2700 degrés à l’aide d’un champ radiofréquence, tandis que la surface extérieure du creuset reste solide et forme une coque protectrice (le crâne) empêchant le contamination du cristal en croissance. Une fois refroidi, le bloc de CZ est découpé, puis taillé et poli comme une pierre précieuse naturelle.
Le coût de production du cubic zirconia est extrêmement bas : quelques centimes à quelques dollars par carat, selon la taille, la pureté optique et la couleur désirée les CZ colorés nécessitent l’ajout de trace métallique comme le chrome, le cobalt ou le néodyme.
Grâce à ce faible coût, il peut-être produit à grande échelle avec une constance remarquable de qualité et de brillance.
Sur le marché, le prix de vente d’un cubic zirconia taillé varie généralement entre 0,10 et 2 dollars le carat, selon la taille et la qualité de la coupe, un contraste frappant avec les pierres naturelles ou les diamants, dont le prix peut se compter en centaines voire en milliers de dollars le carat. Cette accessibilité explique son utilisation massive dans la bijouterie de mode, les créateurs artisanales et les pièces d’exposition, où il permet d’obtenir un rendu luxueux à coût réduit. Toutefois, cette même abondance et son faible prix expliquent aussi pourquoi le cubic zirconia n’a plus sa place dans la haute joaillerie, où la rareté et l’authenticité restent des critères essentiels de valeur.